Гамбург один из самых больших портовых городов в Европе, расположен у места впадения реки Эльбы в Северное море. Девиз города, который можно прочитать в виде надписи над порталом городской ратуши гласит: «Libertatem quam peperere maiores digne studeat servare posteritas». Принятый стихотворный перевод этой фразы на немецкий язык звучит, как «Die Freiheit, die erwarben die Alten, möge die Nachwelt würdig erhalten» («Свободу, что добились для нас наши предки, достойно пусть с честью хранят потомки»).

Гамбург расположен в Северной Германии по обоим берегам реки Эльба. Природная морская гавань простирается на всем протяжении реки. Городские кварталы по обе стороны Эльбы соединены множеством мостов, а также туннелем под рекой.

В XII в. в связи со стремительным развитием торговли на севере Европы существенно возросло значение реки Эльбы как важной транспортной артерии. 7 мая 1189 г. император Фридрих I Барбаросса предоставляет Гамбургу значительные торговые привилегии, в том числе позволив Гамбургу собирать таможенные пошлины с товаров, перевозимых по Эльбе. Одним из первых Гамбург вошёл в созданный в Средние века в Северной Европе Ганзейский союз и стал важнейшим портом на Северном море. В 1510 г. Гамбург получает статус «вольного имперского города» (Freie Reichsstadt), что по сути предоставляло ему независимость от императорской власти и право на самоуправление.

Дальнейший рост Гамбурга связан с открытием Америки и морских путей в Азию. С 1550 г. он становится одним из важнейших портов по доставке товаров в страны Европы.